Hải sinh ra trong một trong những gia đình nghèo nhất trong một làng quê thuộc huyện Chính Dương, Trú Mã Điếm, tỉnh Hà Nam, Trung Quốc. Hải là con út trong gia đình 4 người con. Từ nhỏ, Dương Tân Hải đã được biết đến là đứa trẻ thông minh nhưng rất ngỗ ngược, khó bảo. Hải bỏ học vào năm 1985 và bắt đầu đi lang thang khắp Trung Quốc để tìm việc làm[1][4][5][6][7]. Quãng đời tù tội của Hải cũng bắt đầu từ đó và cũng là một trong những nguyên nhân gián tiếp dẫn đến những tội ác của hắn sau này.